Шотландский путешественник Мунго Парк вошёл в историю как один из первых исследователей африканской реки Нигер, которая вплоть до конца XVIII века оставалась загадкой для европейцев.
Мунго Парк стал путешественником не сразу. Окончив Эдинбургский университет, он получил образование хирурга. Но будучи сыном фермера, Мунго Парк всегда интересовался ботаникой. Благодаря знакомству с натуралистом и президентом Королевского общества Джозефом Бэнксом, молодому исследователю удалось принять участие в своём первом путешествии в Индонезию. Научный доклад, с которым Мунго Парк выступил по окончании поездки перед британским научным обществом, произвёл такой эффект, что его пригласили возглавить экспедицию в Западную Африку.
Первая экспедиция Мунго Парка
В мае 1795 года «Африканская ассоциация», занимающаяся изучением внутренних территорий материка, снарядила экспедицию под руководством Мунго Парка. Перед молодым учёным стояла задача – исследовать внутренние районы Западной Африки и плохо изученные ранее участки реки Нигер. При этом финансирование экспедиции было очень скромным – всего 200 фунтов. А в помощь Мунго Парку дали только трёх человек, один из которых был ребёнком-слугой.
Путешествие началось с шестидневного плавания по реке Гамбия, в результате которого непривычный к местному климату учёный заболел лихорадкой. Экспедицию пришлось прервать на два месяца. После выздоровления путешественники продолжили свой путь вглубь Африки и добрались до южной границы Сахары. Но экспедицию снова ждало испытание – Мунго Парка ограбили и взяли в плен мавры.
В плену учёный провёл несколько месяцев, пока ему не удалось сбежать. И только в июле 1796 года, спустя год и месяц после начала экспедиции, путешественник достиг реки Нигер. Здесь Мунго Парк сделал свои первые важные открытия: он выяснил, что Нигер течёт на восток и что эта река не связана с двумя другими реками (Сенегал и Гамбия). Дальнейший путь учёного снова прервала болезнь, и в сентябре 1797 года ему пришлось вернуться на родину.
В Англии Мунго Парк с разрешения «Африканской ассоциации» издал книгу «Путешествие во внутренние области Африки в 1795—1797 гг.». Этот труд имел большой успех в научном сообществе.
После окончания экспедиции учёный вернулся к прежней жизни. Он женился на дочери своего первого учителя-хирурга и работал врачом в шотландском городе Пиблс.
Мунго Парк. Вторая экспедиция
В 1805 году «Африканская ассоциация» снова обратилась к Мунго Парку с просьбой возглавить новую экспедицию. Необходимо было пополнить сведения о реке Нигер. На этот раз экспедицию постарались снарядить по максимуму: учёному предоставили команду из 40 человек, не считая прислуги, оружие и 2 тысячи фунтов стерлингов. В марте 1805 Мунго Парк во второй раз начал своё исследование Африки.
Но, несмотря на более тщательную подготовку, экспедицию преследовали неудачи. Путешественники были вынуждены отбиваться от нападений мавров и бороться с многочисленными болезнями, свирепствовавшими в Африке в сезон дождей. В результате всего через 9 месяцев с начала экспедиции в живых остались лишь 11 человек.
В ноябре 1805 года Мунго Парк отправился в плавание по реке Нигер, чтобы изучить новые территории. Перед этим он оставил дневники и записи у своего проводника с указанием доставить их в Горею. На этом след экспедиции теряется. Долгое время о судьбе Мунго Парка не было никакой информации. И только в 1808 году благодаря показаниям единственного выжившего члена экспедиции, африканца Амади Фатулу, удалось узнать о последних минутах жизни Мунго Парка.
Оказалось, что учёный во время своего плавания по реке Нигер, неоднократно подвергался нападениям местных жителей. Но всякий раз отряду удавалось отразить атаки с помощью оружия. Однако, когда путешественники проплывали мимо города Буса, они попали в засаду, где их обстреляли из луков и забросали камнями. Нападавших было так много, что гибель членов экспедиции была неминуема. В последней попытке спастись, путешественники бросились в воду, но доплыть до берега не удалось никому.
Так трагически оборвалась жизнь Мунго Парка – первого европейца, посвятившего свою жизнь изучению загадочной реки Нигер. Открытия Мунго Парка дали толчок дальнейшему исследованию неизведанных территорий Африки и одной из крупнейших рек этого континента.